Métodos de determinación

La falta de diagnóstico es el principal problema para controlar la expansión del VIH en España. Actualmente, un 18% de los afectados ignoran su estado, una cifra optimista respecto al 30% de hace cinco años, pero que todavía requiere actuación.

Métodos indirectos

Los anticuerpos frente al VIH se detectan habitualmente entre los dos y los tres meses después de la exposición al virus (periodo ventana), pasando el paciente de ser seronegativo (no se detectan anticuerpos en el suero) a ser seropositivo (se detectan anticuerpos en el suero. Esta fase de la infección se conoce como seroconversión. Para establecer el diagnóstico hay que detectar estos anticuerpos frente al VIH. Existen dos tipos de pruebas que hay que realizar en la sangre de una persona que sospeche pueda estar infectada.

Pruebas de cribaje

Este método consiste en la detección y cuantificación de los anticuerpos generados en el individuo como mecanismo de respuesta específica a la infección por VIH. Se denominan pruebas de cribaje, porque tienen la capacidad de resultar positivas en todas las personas infectadas, es decir NUNCA hay falsos negativos. Por el contrario existe la posibilidad de que estas pruebas tengan algún resultado falso positivo en personas no infectadas por el VIH. Por lo tanto todo suero positivo por una prueba de cribaje se debe estudiar después mediante una de las llamadas prueba de confirmación. Las pruebas de cribaje que se utilizan actualmente son los métodos ELISA, las pruebas de aglutinación, la prueba de Dot-blot y el método fluorimétrico. Sin embargo los métodos ELISA son los que se utilizan de forma habitual. Actualmente y con el fin de reducir el tiempo de diagnóstico en el periodo ventana se han desarrollado los ELISA de cuarta generación, que permiten la detección simultanea de antígeno P24 (proteína viral) y anticuerpos.

Pruebas de confirmación

Tras la identificación inicial de la presencia de anticuerpos frente al VIH es necesario realizar un test de confirmación. Así, todo resultado positivo obtenido por una técnica de confirmación indicará que la persona está definitivamente infectada por el VIH. El Western-blot es el método más empleado para la confirmación de los resultados positivos obtenidos con las pruebas de cribado.

Métodos directos

Los métodos directos por los que se puede demostrar la presencia del virus VIH o de alguno de sus productos son fundamentalmente el aislamiento del virus; la detección de determinados fragmentos de sus genes, mediante técnicas conocidas como PCR; y la detección del antígeno p24, que es una proteína viral característica del VIH. Todos estos métodos se pueden aplicar en una muestra de sangre del paciente.

Aislamiento del VIH

El aislamiento del VIH generalmente se lleva a cabo a partir de linfocitos de la sangre de la persona, haciendo una técnica especial de cocultivo in vitro con linfocitos de un donante sano. Es importante tener en cuenta la ventaja que actualmente aporta poder realizar el aislamiento del VIH con volúmenes muy pequeños, lo que se conoce como micrométodos, sobre todo en el caso de niños pequeños, donde a veces los volúmenes de sangre que se pueden extraer son muy limitados. Si mediante la técnica de aislamiento se consigue aislar el VIH de la sangre de la persona, el diagnóstico de infección queda establecido.

Técnica PCR:

Mediante este método se consigue localizar un fragmento determinado de los genes del virus que está en la sangre del paciente y obtener millones de copias de ese fragmento seleccionado, pudiendo así demostrar la presencia del virus en la sangre aun en los casos en los que la cantidad sea muy baja.

Detección del antígeno p24:

El antígeno p24 es una proteína viral característica del VIH, de forma que si la persona está infectada puede demostrarse su presencia en la sangre y establecerse el diagnóstico de infección por el VIH.

Cuándo es útil aplicar los métodos directos

Hay una circunstancia fundamental en la cual resulta de total utilidad la aplicación de alguno de los métodos directos para realizar el diagnóstico. Es el diagnóstico de la infección por VIH en bebes nacidos de madres infectadas, ya que estos bebes, hasta los 15 o 18 meses de vida aproximadamente, tienen en su sangre anticuerpos de su madre, transmitidos a través de la placenta, y por lo tanto las pruebas de cribaje y confirmación resultan positivas, pero no porque el bebe esté infectado sino por la presencia de anticuerpos de su madre.

¿Puede haber resultados falsos con los métodos directos?

  • La aplicación rigurosa de los métodos directos implica que todo resultado positivo es fiable.
  • Aspectos diagnósticos en bebes nacidos de madres infectadas.
  • No todos los bebes de madres infectadas por el VIH están infectad@s.

En ausencia de tratamiento antirretroviral, entre un 15 y un 30% se infectan con el virus, quedando libres de infección entre el 70 y el 85% restante. Por ello, es de gran importancia poder establecer el diagnóstico en estos bebes de la forma más precoz posible. Actualmente hay tratamientos específicos que reducen eficazmente el riesgo de transmisión del virus al hij@ durante la gestación, hasta un 3%.

Métodos de diagnóstico rápido

Existen diversos métodos para la detección rápida de anticuerpos frente al VIH, con los que es posible determinar en unos minutos la presencia de anticuerpos antiVIH en una muestra de sangre o saliva. Estos métodos son la aglutinación y el Dot-blot, que son pruebas de cribaje y por lo tanto, si se quiere establecer un diagnóstico definitivo, los resultados positivos deben ser confirmados por alguna de las pruebas de confirmación reconocidas. Además, un diagnóstico negativo tras una exposición de riesgo en el periodo ventana, es necesario repetir a los 3 meses. Las pruebas de aglutinación son de especial utilidad, ya que son más baratas, de fácil manejo y se adaptan para poder analizar un gran número de muestras. Son útiles en los países en desarrollo, en situaciones de emergencia y en la práctica de transplantes. El método Dot-blot es también fácil de realizar pero es caro. Es útil en urgencias y autopsias, cuando el número de muestras es limitado. Sin embargo, si hay que estudiar muchas muestras no resulta práctico.

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El 30% de las personas que tienen el VIH no lo saben y son responsables del 70% de las nuevas infecciónes. Saber que estás infectado/a permite iniciar el tratamiento que controle la infección o si no lo estás saber que tienes que protegerte.

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